국내 민족종교의 ‘맏형’으로서 자리매김해 온 천도교. 시천주・인내천(侍天主・人乃天)사상을 중심으로, 조선왕조 후기 사회의 정국 문란과 전제 봉건주의, 외세에 항거했던 동학운동의 사상적 밑거름이 된 한국 최초의 신종교를 말한다.

사실 천도교는 한국 근・현대사의 전환기마다 민족운동과 더불어 사회 문화운동에 등장함으로써 큰 역할을 해온 신앙공동체였기에 종교적 시각으로만 제한해 간단히 풀이하기엔 쉽지 않다.

동학운동의 사상적 토대, 천도교

천도교는 제1세 교조 수운 최제우가 1860년 자신의 고향인 경주에서 겪은 종교적 체험을 시작으로 생겨난 동학에서 출발했다.

대담에 앞서 기념촬영에 임하고 있는 이정희 교령.

우선 , 최제우는 동학을 조직화하고 교도들을 교육하기 위해 교리적으로 주문공부와 수도방법 , 여러 의례규정 등을 마련해 동학을 신앙공동체화 하는데 주력했다 . 이어 수운으로부터 도통을 이어받은 해월 최시형은 동학을 전국적인 조직으로 확대해 가면서 1894 년 동학농민운동에 앞장섰다 .

이처럼 천도교는 동학을 창시한 수운 최제우를 제 1 세교조로 , 동학운동을 주도한 최시형을 제 2 세교조로 , 동학을 천도교란 이름을 개칭해 교단의 법통과 조직을 정비한 의암 손병희를 제 3 세 교조로 일컫고 있다 . 수운의 호칭인 대신사 , 해월의 신사 , 손병희의 성사는 모두 의암 손병희가 동학을 천도교로 개편하는 과정에서 교조들의 권위와 지위를 확고히 하기 위해 부여한 것이다 .

천도교에서 신앙대상은 하느님이나 하나님 , 한얼님이 아닌 , 오로지 ‘ 한울님 ’ 이다 . ‘ 한 ’ 은 크다는 의미이고 ‘ 울 ’ 은 우리 ( 울타리 ) 를 뜻하는 동시에 무궁무한의 우주를 의미한다 .

이와 관련 , 이정희 (71) 교령은 “ 수운 최제우 대신사께선 교조인 나조차 믿지 말고 오직 시천주 한울님을 믿으라 ” 고 했다며 “ 네 마음 안에 한울님이 있으며 , 사람들이 하는 일 모두가 한울님이 감응한 결과라는 말씀을 했다 ” 고 말했다 . 이는 수운 최제우를 신앙대상화하고 있는 여느 동학계열의 민족종교와 확연히 다른 점이다 .

지난 4 월 취임한 이정희 교령은 전북 부안 출신으로 공주대를 나와 고려대학교에서 행정학 박사 학위를 받고 공주대 ・ 한남대의 객원교수를 거쳐 천도교 종학대학원장을 지냈다 .

천도교의 신앙대상은 오로지 ‘ 한울님 ’

현재 천도교 경전으로는 수운 최제우의 종교체험을 주요 내용으로 엮은 동경대전 , 용담유사를 비롯해 해월신사법설 , 의암성사법설 등이 있다 .

특히 , 천도교의 4 대 기념일은 천일 ( 天日 ) 기념일 ( 4 월 5 일 ), 지일 ( 地日 ) 기념일 ( 8 월 14 일) , 인일 ( 人日 ) 기념일 (1 2 월 24 일 ), 도일(道日)기념일(1월18일) 이다 . 이 중 수운 최제우가 도의 깨우침을 얻을 날을 기리는 ‘ 천일기념일 ’ 을 천도교에선 실질적인 창도일로 삼고 있다 .

천도교의 주요 성지인 경주 용담정의 모습.

천도교는 주요 의례로 ‘ 오관제 ( 五款制 )’ 라는 게 있다 . 이는 교인이면 누구나 실천해야 할 의무 사항으로 주문 ( 呪文 ), 청수 ( 淸水 ), 시일 ( 侍日 ), 성미 ( 誠米 ), 기도를 말한다 . 주문은 이중 가장 중요한 것으로 ‘ 지기금지원위대강 ( 至氣今至願爲大降 )’ 이라는 8 자의 강령 ( 降靈 ) 주문과 ‘ 시천주조화정영세불망사지 ( 侍天主造化定永世不忘萬事知 )’ 13 자로 구성된 본주문이 있다 .

강령주문의 뜻은 ‘ 천지에 가득찬 한울님의 지극한 기운과 내 몸의 기운이 하나가 돼 소통하게 해 달라 ’ 는 말이고 , 본주문에 담긴 뜻은 ‘ 한울님의 마음과 내 마음이 합하여 안정되게 해 주시고 , 한울님의 이치를 잊지 말고 모든 일을 하나의 이치로 알 수 있는 깨달음을 얻게 해달라 ’ 는 것이다 . 이 21 자의 주문 속에 수운 대신사의 가르침인 교의가 간결 명료하게 담겨 있다고 믿는다 .

또 , 시일 ( 侍日 ) 은 매주 일요일 오전 11 시에 모든 교인이 교당에 모여 심고 ( 心告 ) 와 함께 경전봉독 , 천덕송을 합창하는 의식을 갖는다 . 이는 마치 개신교의 일요일 예배가 연상된다 . 청수는 천도교의 모든 의식에 ‘ 깨끗하고 맑은 물 ’ 한 그릇을 차려 놓는 예법으로 , 교인 가정은 매일 밤 9 시에 가족들이 모여 청수를 모시고 21 자주문을 묵송하는 기도식을 갖는다 .

그리고 천도교의 핵심 교리 즉 , 종지 ( 宗旨 ) 는 시천주 ( 侍天主 ) 개념에서 비롯된 인내천 사상이다 . 이를 천도교에서는 ‘ 내 몸에 한울님을 모시고 있는 것을 시천주하고 하니 , 세상 사람 모두가 한울님을 안고 있기에 사람이 곧 한울님 ’ 이라는 것 .

종교의례 중 ‘21 자 주문 ’ 이 가장 중요

한편 , 천도교는 일제강점기의 독립운동사와 깊은 연관이 있다 . 3 ・ 1 독립운동선언에 참여한 민족대표자 33 인 가운데 의암 손병희를 필두로 천도교인 15 명이 포함돼 있다 . 이처럼 천도교가 3 ・ 1 운동 과정에서 주도적인 역할을 할 수 있었는 데는 당시 천도교의 막대한 인적 물적 지원이 있기에 가능했다 . 실제로 당시 민족 대표 33 인 중 감리교인 9 명 , 장로교 7 명 , 불교가 2 명이었던 것에 비해 천도교는 절반 정도였던 것이다 . 3 ・ 1 운동 준비단계에서 거사 대금으로 5 천원을 지원했다 . 당시 천도교인들의 수가 300 만명이 넘는다고 박은식의 ‘ 한국독립운동지혈사 ’ 에 기록돼 있다 .

이에 이정희 교령은 지난 취임사를 통해 다시 한 번 대도중흥의 길을 닦아 교도 300 만명이 넘는 대교단 시대를 열겠다고 강조하기도 했다 . 이를 위해 이 교령은 현재의 교단의 총부 개혁 없이 천도교의 미래를 없다고 보고 , 비장한 각오로 교단 구성원들의 의식과 풍토 , 시스템을 개혁해 나가겠다고 밝혔다 .

특히 , 교헌개정특별위원회를 설치해 현재의 선거제인 교령 선출방식을 추대제로 바꾸겠다는 것이다 . 단임제인 현 교령제로선 중 ・ 장기적인 교단의 발전을 위한 전략 수립은 물론 , 집행해나기 위한 기반조차 갖추기 어렵다는 판단에서다 .

주요 종교의식 중의 하나인 청수봉전식의 장면.

현재 천도교의 조직은 포교자와 피포교자의 관계로 엮어진 연원제와 중앙에서 지역단위로 연관된 교구 행정조직으로 이뤄져 있다 . 연원제 조직은 정신적 지도 기구이고 행정조직은 중의제에 의한 민주적 중앙집권체제를 갖추고 있다 . 대표기관은 중앙총부로 , 중앙집권체제로 하는 교령사 ( 敎領司 ), 현기사 ( 玄機司 ), 종무원 , 종의원 , 감사원 등이 있다 . 중앙총부의 최고 의결기관을 3 년마다 개최되는 전국대의원대회다 . 여기서 교회의 대표인 교령을 비롯해 종의원 의원 , 중앙감사 등 주요 교직자를 선출하고 있다 .

조직은 이원제 ‘ 연원제 ’ 와 ‘ 전국 행정조직 ’

천도교는 한때 남북 분단을 놓고 이념적 사상적 질곡을 안고 있는 교단이기도 하다 . 1961 년부터 2 년간 남한의 외무부 장관을 지낸 최덕신 전 교령이 1986 년 북으로 넘어가 큰 파란을 겪은 바 있고 , 올 초 최덕신 교령의 부인인 류미영 씨가 생존하고 있어 95 세 생일을 북한에서 맞이했다고 한다 . 더욱이 그의 차남인 최인국 씨는 남한에 남아 여전히 남북교류문화 사업 등을 펄치며 민간차원의 남북대화의 물꼬를 트는데 가교역할에 열중하고 있는 것으로 알려졌다 .

이에 이정희 교령은 “ 쇠운이 지극하면 성운이 온다는 말이 있다 ” 며 “ 지금이야말로 세상의 모든 에너지가 한자리로 돌아와 천리의 운세가 이 한반도에 자리잡을 때 ” 라면서 “ 이 난세에 민족통일과업에 천도교가 적극 앞장서야 한다 ” 고 목소리를 높였다 .

이를 위해 이 교령은 북측 천도교와 연대 , 소통하면서 남북통일 시대를 열 지도자 양성기관인 민족통일대학을 설립하겠다고 덧붙였다 . 최근 전북 정읍시장이 3 ・ 1 독립운동 정신을 기리고 민족통일 선도하기 위한 민족통일대학을 건립하는데 3 만평 규모의 부지를 기증하겠다는 의사를 밝힌 바 있다고 이 교령은 말했다 .

더욱이 올해 들어 정부가 서울 중구 서소문공원을 보수해 천주교 성지 중심으로 하는 역사공원으로 조성하려는 사업에 대해서도 천도교는 반대 의사를 분명히 하고 있다 . 이를 위해 천도교는 올 초 중앙총부 주축으로 서소문역사공원바로세우기 범국민대책위원회를 구성해 적극적으로 대응해 나가고 있다 .

천도교는 정부의 서소문 역사유적지 관광자원화 사업은 천주교만을 위한 선교 사업으로 보인다며 서울시와 중구청 , 중앙정부의 예산지원은 공정치 못한 행위라고 강하게 비판했다 .

이와 관련 , 이정희 교령은 “ 서소문공원에서 천주교 신자들이 순교한 것은 사실이나 , 조선시대 홍경래의 난을 비롯해 갑신정변 , 동학운동 , 3 ・ 1 운동과 관련된 인물들이 처형된 민족운동의 성지이자 역사적인 장소이기도 하다 ” 고 설명했다 . 현재 이 사업엔 정부가 50%, 서울시 30%, 중구청이 20% 지원계획으로 총 460 억원이 투입된다는 것이다.

서울 서소문 지역은 민족운동의 성지

현재 한국종교인평화회의 (KCRP) 가입 종단인 천도교는 ‘ 한국종교연합 ’ 을 결성해 이웃종교간 교류와 대화에도 적극 참여하고 있다 .

이에 종교간 대화와 종교평화에 대한 천도교의 견해를 묻자 이 교령은 “ 현대 지식정보 산업사회는 다종교 다원화 시대가 분명하고 , 종교 간의 대화는 필수적이라며 고대 역사시대부터 종교인들이 왕사 역할을 해왔듯 , 현 시대에도 국가 최고 지도자의 스승으로서 특정 종교의 지도자 역할만이 아닌 , 이 시대의 스승의 역할에 충실해야 한다 ” 고 말했다 .

서울 경운동 중앙대교당(왼쪽)과 중앙총부 건물인 수운회관의 전경.

천도교의 주요 성지로는 경주 구미산 자락에 있는 용담정과 수운 최제우 대신사의 생가터 등이 있다 . 서울 우이동에는 3 ・ 1 독립운동의 지도자를 양성하기 위해 의암 손병희 성사가 세운 봉황각도 남아 있다 . 산하기관으로 청년회 , 여성회 , 종학원 , 동학민족통일회 등이 있으며 월간지 ‘ 신인간 ’ 과 ‘ 천도교 월보 ’ 를 간행하고 있다 .

현재 천도교의 주요 종교행사와 더불어 시일식이 이뤄지고 있는 서울 종로 경운동에 있는 중앙대교당은 1920 년대 붉은 벽돌로 건축된 것으로 당시 명동성당 , 조선총독부청사와 함께 3 대 건물중 하나였다 .

수운회관은 1971 년 건립된 수운회관은 15 층 건물로 현재 일부 공간은 중앙총부 사무실로 이용하고 있고 , 나머지는 대부분 임대하고 있다 .

일반적으로 천도교는 한국 근 ・ 현대사의 독립운동과 해방 이후 남북분열저지운동 등으로 연관된 남북 간 헤게모니 쟁탈전의 한가운데 있던 종교로 인식돼 온 점도 사실이다 . 하지만 , 최근 천도교를 보면 이제 역사로 기록된 텍스트로 인식된 종교가 아닌 , 신앙을 중시하는 경향을 보이고 있다 .

이와 관련해 이정희 교령 역시 취임사에서 “ 전체 교인들의 신앙심을 더욱 두텁고 깊게 할 수 있도록 수련의 새 기운을 대대적으로 일으킴으로써 수도의 기운이 충만한 신앙의 힘과 포덕의 역량을 길러내는 신앙중심교회를 만들어 가겠다 ” 고 포부를 밝혔다 .

종교간 대화와 교류 , 적극적으로 나설 것

이처럼 천도교는 과거 사회 정치적인 포교 형식에 머물지 않고 개인의 신앙체험을 중시하는 방향으로 교단의 진로를 잡은 것으로 보인다 . 대도중흥의 시대 , 즉 무극대도를 펼쳐 300 만 교인시대를 개창하겠다는 천도교 .

21 세기 , 물질보다 정신문명의 중요성을 일깨우고 범신론적인 ‘ 한울님 ’ 사상을 중심으로 한 국민의식개혁운동을 선도해 나가겠다는 천도교의 향방에 귀추가 주목된다 .

이건재 기자

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